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"Complete Sound Recording And Playback System"
Der Preis: 200 Stunden Arbeit
Hersteller: The Edison Speaking Phonograph Co.
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Es war möglich. Im August 1877 lauschte Edison in seinem Laboratorium in Menlo Park, New Jersey, gebannt den Worten „Mary had a little lamb" seines primitiven Phonographen. Und daß seine Frau Mary ein kleines Lamm hatte, ging in die Geschichte ein. Denn diese Worte waren am Anfang der Entwicklung von Edisons Wundermaschine. Zum ersten Mal hatte der Mensch Schall aufgezeichnet und nach Belieben wiedergegeben.

Die große amerikanische Zeitschrift „Scientific American" überschlug sich vor Begeisterung: „Die Maschine erkundigte sich nach unserem Wohlergehen, versicherte, sich selbst bestens zu fühlen, fragte ganz diskret, was von dem Phonographen wohl zu halten sei und wünschte uns schließlich eine gute Nacht. Die Maschine sprach derart klar und deutlich, daß mindestens ein Dutzend Leute sie verstehen konnten."

Die Sensation war genauso perfekt wie vor elf Jahren, als der Mensch seinen Fuß zum ersten Mal in den Staub des Mondes setzte. Zwei Tage später füllte Edison zufrieden die offizielle Patentschrift für seine „Erfindung einer sprechenden Maschine" aus.

Auffälligstes Bauteil ist ein gewichtiger Messingzylinder, Durchmesser und Länge betragen je zehn Zentimeter, und ähnlich einem feinen Gewinde schlingt sich eine zarte Rille um den Zylinder. Und diese Rille erst ermöglicht die Aufzeichnung. Sie bildet nämlich einen Hohlraum unter dem auf den Zylinder aufgeklebten Tonträger, so daß die Nadel in die weiche Blei-Zinn-Folie bequem ihre Schwingungen einprägen kann.

Natürlich muß die Nadel dabei korrekt justiert sein. Sie darf dem Zylinder weder zu nahe kommen, noch zu große Distanz halten. Sie würde sonst entweder am Rillengrund aufschlagen oder den Kontakt mit der Folie verlieren. Es würde das eintreten, was ein aufgeklärter HiFi-Fan als Übersteuerung bezeichnet.

Die Nachjustierung gerät allerdings zur diffizilen und zeitraubenden Prozedur, da die gesamte Aufsprecheinheit in einer massiven Messingführung verstellt werden muß.

Als Aufsprechverstärker, der den gesprochenen Worten ordentlich Dampf für die träge Graviermechanik machen sollte, fungiert - Elektronik gab es damals noch keine - ein hochglanzpoliertes Horn, ähnlich der bekannten Flüstertüte. An seinem Ende ist dann die Membran mit der empfindlichen Nadel eingespannt.

Daß Edison die Aufsprechnadel nicht exakt in der Mitte der Membran auflötete, lag freilich nicht an mangelnder Sorgfalt bei der Fertigung, sondern an seinem Erfindergeist: Durch Verdrehen der Membran kann so erreicht werden, daß die Nadel genau ins Zentrum der Rille im Zylinder trifft und nicht etwa auf eine Flanke, was dem sauberen Klang abträglich wäre.

Auf einen Tonarm, ohne den heutige Plattenspieler nicht auskommen, verzichtete Edison. Er ist dank eines genialen Konstruktionsdetails auch gar nicht nötig: Der Messingzylinder steckt nämlich auf einer Welle, in die ein präzises Gewinde geschnitten ist.
Da die Gewindesteigung genau jener der Zylinderrillen entspricht, bewegt sich der Zylinder beim Drehen langsam an den beiden Schallwandlern vorbei, ohne daß die Nadeln den Kontakt zur Rille verlieren können.

Als konsequenter Konstrukteur entschied sich Edison bei seinem Phonographen natürlich für den Direktantrieb. Dabei wählte er jene klassische Variante, die in der Bedienung an einen Fleischwolf erinnert und sich durch besondere Zuverlässigkeit auszeichnet: die Handkurbel. Ein besonderer Vorzug dieser Antriebsart ist die Möglichkeit der stufenlosen Drehzahlverstellung, mit der auch die Aufnahmezeit zu beeinflussen ist.

Wie wichtig dies werden kann, zeigt ein Blick in die Betriebsanleitung, herausgegeben von Mr. E. H. Johnson von der Edison Speaking Phonograph Company: Bei der von Meister Edison empfohlenen Drehzahl von 60 Umdrehungen pro Minute steht eine Aufnahmezeit von gerade 32 Sekunden zur Verfügung.

Doch was sich dann bei der Wiedergabe in diesen 32 Sekunden abspielte, konnte sich hören lassen: Wie von Edison versprochen, ließen sich Pfiffe, Gelächter, Gesang und Händeklatschen unterscheiden, und zwar einwandfrei. Damit nicht genug, selbst Sprache war bei der Wiedergabe meist gut zu verstehen. Nur einmal, am Ende eines arbeitsreichen Tages, schien der Phonograph auf eine Frage nach dem Ostermarsch mit schwacher Stimme Götz von Berlichingen zu zitieren.

Bei diesen Versuchen zeigte sich auch die außerordentlich hohe Übersteuergrenze des Phonographen. Selbst bei Pegeln jenseits der Schmerzgrenze des Ohrs reagierte er noch gelassen. Seine Grenze mußte schließlich rechnerisch ermittelt werden: Korrekt justiert könnte er, mit der vom Hersteller vorgeschriebenen zinnplattierten Bleifolie, Signale bis zu 146 Dezibel verarbeiten, ein Wert, den auch ein in der Nähe startendes Düsenflugzeug nicht erreichen kann.

So sehr die Übersteuerungsfestigkeit beeindruckte, so schlecht fiel das Übertragungsmaß aus. Trotz der Verstärkung durch die beiden Trichter lag die Lautstärke der Wiedergabe rund 70 Dezibel unter jener der Aufnahme. Das entspricht einem Wirkungsgrad von einem hunderttausendstel Prozent. Es ist also kein Wunder, wenn auf zeitgenössischen Abbildungen dem Phonographen etwa Klaviermusik zur Verstärkung mit riesigen Hörnern regelrecht eingetrichtert wird.

Ein delikates Thema sind die Gleichlaufeigenschaften des Phonographen. Bedingt durch die spezielle Antriebsart hängen sie nämlich in erster Linie vom Bedienungspersonal ab. Durch Übung ließen sich die ursprünglich als normal angesehenen zehn Prozent durchaus auf die Hälfte reduzieren.

Das besondere Problem dabei lag darin, daß sich die Kurbel abwärts unwillkürlich schneller bewegte als aufwärts. Da Aufsprech- und Wiedergabeeinheit auf gegenüberliegenden Stellen des Zylinders montiert waren, wurden so jene Passagen, die vergleichsweise langsam aufgenommen worden waren, mit flott drehendem Zylinder wieder abgespielt und umgekehrt. Das verschlechterte den Gleichlauf des Phonographen naturgemäß drastisch.

Durch einen ganz einfachen Trick gelang es stereoplay, die miserablen Gleichlaufwerte entsprechend zu verbessern. Vor dem Abspielen wurde die Handkurbel auf der gravierten Welle um 180 Grad verdreht. Dadurch fielen die Drehzahl-maxima und -minima von Aufzeichnung und Wiedergabe zusammen; die Schwankungen schrumpften nunmehr auf ein Prozent.

Edison hätte sich im Grabe herumgedreht, wenn er erfahren hätte, mit welch simplem Dreh sein Phonograph noch zu verbessern war.

Heinrich Sauer im Mai 1980
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• Natürlich war es ziemlich unfair, dem 100 Jahre alten Edison-Phonographen mit den modernen, hochentwickelten Meßgeräten des stereoplay-Labors auf den Leib zu rücken. Aber es machte unglaublichen Spaß, mit diesem Urvater der Plattenspieler zu arbeiten: Jeder Tester wollte mal drehen, einen Frequenzgang aufnehmen und seine Worte in die Walze gravieren. Die eigentliche Faszination ging aber weniger vom hochglanzpolierten Messing oder vom bis ins kleinste Detail liebevoll bearbeiteten Stahl aus, sondern von der genialen Idee des großen v Erfinders, ohne die letztlich die heutige Schallplatte nicht existieren würde.
  Gerald O. Dick

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• Ich bewundere die Edison'sche Konstruktion. Genial einfach, ohne eine Schraube zuviel, und doch schon mit allem ausgerüstet, das heute so nach und nach modern wird: Direktantrieb, tangentiale Abtastung ohne Spurwinkelfehler mit automatischem Tonträgervorschub, große Schwungmasse und - hochaktuell - energiesparende Antriebstechnik. Daß das vom öffentlichen Stromnetz völlig unabhängige Portable auch noch eine Qualitätskontrolle während der Aufnahme per Hinterfolienkontrolle ermöglichte, rundet das positive Bild. Klar, daß an dem schweren Gerät kein Griff sitzt: Es ist zum Wegwerfen viel zu schade.
  H. Sauer

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