Bei einem "Potentiometer" (= Poti), einem analogen variablen Drehwiderstand, kann der Bediener dieses "Poti" von Anschlag zu Anschlag drehen, meist in einem Drehwinkel von etwa 270°, selten bis 350°. So verändert (stellt) er mit dem Bedienknopf und dem damit verbundenen "Schleifer" einen Widerstandswert. Damit kann man zum Beispiel die Lautstärke eines Verstärkers oder die Helligkeit einer Leuchte mit dem Dimmer "einstellen".

Ganz spezielle Meßgeräte-Potentiometer kann man bis zu 10 Mal rund herum von Anschlag bis Anschlag drehen. Das sind aber ganz edle Speziallösungen, weil die innen ein Präzisions- getriebe mit einer Spindel haben, um den gewünschten Widerstandswert sehr fein einzustellen.

Die feine Variation des Widerstandswertes ist stufenlos - entsprechend der Qualität der Kohleschichtbahn oder der Windungen auf dem mit Draht gewickelten Keramik-Körper.
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Will man solche Veränderungen doch nicht stufenlos, sondern in festen Stufen vornehmen (einstellen), gibt es dafür Stufenschalter, die auch wiederum nicht ewig leben. Kontaktprobleme können ganz schön nerven, selbst bei vergoldeten Exemplaren wie hier im Bild.
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Mit der modernen Digitaltechnik hat sich vieles verändert. Die Lautstärke-Einstellung muß nicht mehr unbedingt stufenlos funktionieren. Eine elektronische digitale Einstellung in 256 Stufen hat sich sogar bei Hightech- Geräten bewährt. Auch die Umschaltung von 4 oder 8 oder noch mehr Eingängen muß nicht mehr mechanisch erfolgen.
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Ein Mikroprozessor macht das viel eleganter. Das sichtbare und anfassbare Steuerelement ist der "Inkrementalgeber" oder Inkrementalsteller, auf Englisch = der rotary encoder. Und damit läßt sich das alles auch über eine Fernbedienung fast genauso gut bedienen.
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Der Theorie nach ist solch ein Inkrementalgeber ein inzwischen völlig unproblematisches Bauteil, nur eben ein Digital-Bauteil. Der konventionelle Radio- oder Hifi-Bastler kann damit überhaupt nichts mehr anfangen.

Doch die Theorie ist geduldig. Entgegen der Theorie verschleißt - oder besser "verschmutzt" oder korrodiert - dieser Inkrementalgeber durchaus. Er lebt nämlich nicht ewig.

Es ist eine Frage des Preises, wieviele Kontakte gleichzeitig betätigt werden und welche Kontaktmaterialien der Hersteller verwendet. Bei den ernsthaft sensiblen Steuerungen ist Edelqualität gefragt und die kostet etwas mehr, etwas viel mehr, denn auch im Airbus und im ICE sind solche Inkrementalgeber eingebaut.

Doch diese einsamen High-Tech Qualitäten kann man nicht mit den Millionen von Stück für die Consumer-Electronic vergleichen.
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Nach der großen weltweiten Konsumenten-Flaute ab den Jahren 1978 bis etwa 1982/84 mußte auf der einen Seite gespart werden, auf der anderen Seite mußte jeder Hifi-Hersteller mehr Bedien-Komfort anbieten. Und gleichzeitig wurde die Prozessor- bzw. Micro-Controller Technik erwachsen.
 
Man konnte mit einem solchen Dreh-"Regler" (korrekt wäre Dreh-"Steller") jetzt mehrere Funktionen abdecken. Im BMW-Navi kann man zum Beispiel Ort, Straße und Hausnummer und noch vieles mehr nacheinander mit dem gleichen Knopf auswählen und einstellen.
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Dieser professionelle digitale Inkrementalgeber hat nur zwei Kontakt-Bereiche, den grünen Bereich und den hellblauen Bereich. Beide Bereiche sind am roten Pfeil getrennt.

Ein Kontakt-Bereich generiert den Impuls in Linksrichtung, der andere in Rechtsrichtung. Diese Kontakt-Bereiche werden gleichzeitig von mehreren Kontaktfedern bedient, damit der Impuls auch bei Vibrationen oder Verschmutzung "um jeden Preis" erzeugt werden kann.
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Bei bestimmten ELV- Edel-Labornetzgeräten kann man mit dem Inkrementalgeber die Spannung und den Strom nicht mehr einstellen, der aktuelle Wert "hüpft" kreuz und quer durch alle Bereiche, es ist eine mittlere Katastrophe.

Der Inkrementalgeber liefert viel zu viele Impulse, viel mehr als beim gezielten Drehen gewünscht werden, die Kontakte sind nicht mehr in Ordnung und damit ist die Anzahl der Impulse nicht mehr eindeutig.
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Onkyo hatte um 1990 herum eine besondere Technik aufgebaut. Die 8 Eingänge wurden mit einem Drehknopf ausgewählt, der endlos in beiden Richtungen gedreht werden konnte. Das ganze "roch" nach einem digitalen Inkrementalgeber, ist es aber nicht.
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