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Hochwertige Kopfhörer sind heute hinsichtlich Frequenzgang und Verzerrungsverhalten, manche sogar hinsichtlich der Klangperspektive, auch guten Boxen überlegen, kosten aber nur einen Bruchteil davon. Die Spitzenmodelle gehen zum Preis kleiner Regalboxen aus dem Laden. So gesehen, sind sie mehr als Kompromiß und Ersatz, wenn man das Geld für ein Paar „Spitzenboxen" noch nicht beisammen hat oder aus anderen Gründen Musik lieber über Kopfhörer hört (hören muß).

Kopfhörer zwingen zum Zuhören. Sie erfordern eine höhere Konzentration auf die Darbietungen und eignen sich daher besonders zum kritischen, analytischen Hören. Allerdings ermüdet man auch schneller - zum einen wegen der Unmittelbarkeit des Hörerlebnisses, zum anderen verursacht das Tragen selbst trotz aller Fortschritte in bezug auf Gewicht und Sitz gewisse Unbequemlichkeiten.

Weitgehend herrscht noch die Anbindung per „Nabelschnur" an den Verstärker vor, wenn auch in letzter Zeit Modelle mit drahtloser Infrarotübertragung angeboten werden.

Neben der eben erwähnten Unterscheidung in offene, halboffene und geschlossene Systeme kommen - ähnlich wie bei Lautsprechern - zwei unterschiedliche Wandlerprinzipien zur Anwendung:

• Elektrodynamische Bauformen und
• elektrostatische Bauformen

teilen sich den Markt, wobei letztere häufig für Spitzenmodelle verwendet werden. Beim (elektro)dynamischen Prinzip taucht eine Schwingspule mit ihren Windungen in den millimeterschmalen Luftspalt zwischen den Polen eines Magneten ein; proportional zur angelegten Tonfrequenzspannung wird die Spule aus ihrer Ruhelage ausgelenkt und bewegt die mit ihr verbundene Membran.

Dynamische Kopfhörer sind letztlich also Konus- oder Kalottenlautsprecher "en miniature". Gebräuchlich sind auch verschiedene Abwandlungen hiervon, wie zum Beispiel bei orthodynamischen Modellen: Hier ist die Schwingspule in Form zweier gegenläufiger Windungen auf eine hauchdünne Kunststoff-Folie, die als Membran dient, aufgedruckt. Sie schwingt ganzflächig angetrieben zwischen entsprechend flächig angeordneten Dauermagneten.

Als Abwandlung der Elektrostaten hat das Elektretprinzip inzwischen Eingang in den Kopfhörerbau gefunden. (Elektrete sind Werkstoffe mit permanenter dielektrischer Polarisation; in ihnen ist eine Hochspannung als bleibende elektrische Ladung gewissermaßen „eingefroren".) Somit benötigen diese Modelle keine kostspielige Hochspannungsversorgung mehr. Auch Zweiwegsysteme werden angeboten, wobei verschiedene Wandlersysteme kombiniert sein können.
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Allerdings gilt auch hier - wie bei so vielen anderen Bausteinen -, daß Sorgfalt in Konstruktion und Fertigung häufig die Wiedergabequalität mehr beeinflußt als das „bessere" Prinzip.

Neurere Testergebnisse zeigen, daß die Kopfhörer qualitativ immer näher zusammenrücken und elektrostatische und dynamische Typen in ihrer Beurteilung recht dicht gestaffelt sind.
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Wie auch andere Bausteine - werden Hifi-Kopfhörer von der DIN 45.500 erfaßt und mit bestimmten Mindestanforderungen belegt. Danach muß ihr Frequenzgang (das sogenannte Freifeld-Übertragungsmaß) in das aus Bild 2 ersichtliche (sehr großzügige) Toleranzfeld fallen.

Außerdem fordert die Norm Werte für die Nennimpedanz von 8 bis 4.000 Ohm; der Klirrgrad, gemessen am künstlichen Ohr („Kuppler"), darf bei einem Schalldruckpegel von 94 dB im Frequenzbereich 100 bis 2.000 Hz höchstens 1% betragen. Die Nennbelastbarkeit muß mindestens 100 mW erreichen, und die Andrückkraft des Kopfhörers an den Kopf darf 5 N(ewton) nicht überschreiten.

Von Interesse ist darüber hinaus der Wirkungsgrad, d.h. das Verhältnis von zugeführter elektrischer Leistung zu abgestrahlter Schalleistung. Während man bei Lautsprechern die sogenannte praktische Betriebsleistung mißt - also die elektrische Leistung bestimmt, die man zur Erzeugung eines bestimmten Schallpegels benötigt -, werden Kopfhörer durch den Kennschalldruck gekennzeichnet: Das ist der Pegel, den ein Hörer bei einer definierten Leistung (1 Milliwatt) abgibt. Je höher der Schallpegel, desto besser ist der Wirkungsgrad, desto lauter ist der Kopfhörer.