Die Eigenschaften des Tonarms sind neben denen des Laufwerks bestimmend für die Gesamtqualität eines Plattenspielers. Der Tonarm hat die Aufgabe, bewegliche Halterung des Tonabnehmers zu sein. Mit dieser Aufgabe sind einige mechanische und geometrische Probleme verknüpft, von deren Lösung die Qualität des Tonarms entscheidend abhängt. Soll der Tonabnehmer seine Funktion einwandfrei erfüllen, die in der SchaUriUe fixierten mechanischen Schwingungen in elektrische zu verwandeln, muß folgendes gewährleistet sein:
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Aus Punkt 1: Damit der dauernde Kontakt zwischen Nadelspitze und Rillenflanken immer gewährleistet ist, muß die Nadelspitze mit einer bestimmten vertikal nach unten gerichteten Kraft, der sogenannten Auflagekraft, auf den Rillenflanken aufliegen. Da diese von den mechanischen Eigenschaften des verwendeten Tonabnehmers abhängt, muß sie am Tonarm durch Gegengewicht oder durch Verstellen einer Federkraft einstellbar sein. Dies setzt aber voraus, daß man den Tonarm zunächst einmal um seine horizontale Drehachse ausbalancieren kann, so daß er in der Schwebe bleibt. Hierdurch wird der Nullpunkt der Auflagekraft festgelegt. Außerdem müssen die Reibungskräfte des Tonarms, die sich dessen Drehbewegung um die horizontale und vertikale Achse entgegenstellen, möglichst klein gehalten werden.

In horizontaler Richtung würde sich die Reibungskraft dem radialen Transport des Tonabnehmers hemmend entgegenstellen, was eine nach Punkt 2 zu vermeidende Gegenkraft hervorrufen würde. In vertikaler Richtung würde die Reibungskraft verhindern, daß der Tonarm, infolge Höhenschlags der Schallplatte auftretenden Bewegungen in der Vertikalen folgen kann. Bei Auslenkungen nach oben würde die durch die Reibungskraft verursachte Hemmung die effektive Auflagekraft vergrößern und bei der nachfolgenden Auslenkung nach unten aus demselben Grunde verringern, und zwar unter Umständen so stark, daß der Kontakt zwischen den Rillenflanken und der Nadelspitze unterbrochen wird.

Der Kontakt zwischen Rillenflanken und Nadelspitze wird auch durch mechanische Erschütterungen gefährdet, die von außen, durch Gehen auf schwingenden Fußböden oder durch Körperschall, der vom Straßenverkehr ausgeht, auf den Tonarm übertragen werden. Eine zweite Gefahr ähnlicher Art ist die akustische Rückkopplung. Sie tritt auf, wenn der Plattenspieler zu direkt im Schallfeld der Boxen steht oder wenn Vibrationen von den Boxen durch Körperschall auf den Tonarm übertragen werden. Die tiefen Frequenzen schaukeln sich dann auf und die Boxen strahlen nur noch einen sehr lautstarken Brummton ab.

Um die akustische Rückkopplung zu vermeiden, ist das Chassis, auf dem der Tonarm montiert ist, federnd und bedämpft in der Zarge befestigt. Ist diese Federung sehr weich, reagiert der Tonarm ziemlich empfindlich auf Erschütterungen, ist sie dagegen hart, vergrößert sich die Gefahr der Rückkopplung. Hier gilt es demnach den richtigen Kompromiß zu finden.

Aus Punkt 2 ergeben sich weitere konstruktive Notwendigkeiten. Infolge der Abwinkelung des Tonarmkopfes entsteht ein Drehmoment, das auf die Nadelspitze eine Kraft ausübt, sobald der Plattenspieler nicht ganz horizontal ausgerichtet ist. Dieses Drehmoment wird bei manchen Modellen durch ein seitliches Gegengewicht kompensiert. Eine weitere Folge der Abwinkelung oder Tonarm-Kröpfung ist, daß die Resultierende der Reibungskräfte zwischen Nadel und Rillenflanken nicht durch den Lagermittelpunkt, sondern wenn man von vorne auf den Tonarm blickt, rechts daran vorbei geht.

Dadurch erhält diese Kraft einen Hebelarm, der zu einem Drehmoment führt, das die Nadel beim Abspielvorgang zur Plattenmitte drückt. Die innere Rillenflanke wird stärker belastet als die äußere. Bei kritischer Aussteuerung kann sogar der Kontakt zwischen Nadelspitze und äußerer Rillenflanke verloren gehen.

Diese Kraft nennt man Skating-Kraft. Bei fast allen hochwertigen Tonarmen wird diese Skating-Kraft, deren Größe von der Auflagekraft und vom Verrundungsradius der Nadelspitze abhängt, durch eine entsprechend einstellbare Antiskating-Vorrichtung kompensiert. Die Konsequenzen aus Punkt 3 werden in der Einleitung zu den Testberichten von Tonabnehmern diskutiert, weil sie zur guten Hälfte diese betreffen.